ग़ज़नवी राजवंश की स्थापना तुर्क दासों के समानिद दरबार में कमांडर-इन-चीफ जैसे उच्च पदों पर पहुंचने के बाद हुई थी; फिर उन्होंने खुरासान राज्य पर कब्ज़ा कर लिया। ग़ज़नवी राजवंश का वास्तविक संस्थापक, वास्तव में, सबुक्टिगिन है। उन्हीं के समय में ग़ज़नवी संप्रभुता का विस्तार हुआ। महमूद ग़ज़नी ग़ज़नी राजवंश के संस्थापक और तुर्की गुलाम कमांडर सबुक्तिगिन का पुत्र था।
कुल मिलाकर महमूद गजनी ने 1000-1026 ई. के दौरान भारत पर 17 बार आक्रमण किया। महमूद गजनी का पहली बार मुकाबला 1001 ई. में हिंदूशाई शासक जयपाल से हुआ। 1004-06 ई. के वर्षों में महमूद गजनी ने मुल्तान के शासकों पर आक्रमण किया। शीघ्र ही पंजाब भी गजनवियों के हाथ में चला गया। 1014-1019 ई. के बीच, महमूद ने नगरकोट, थानेसर, मथुरा और कनौज के मंदिरों को लूटकर अपने खजाने को समृद्ध किया।
1008 ई. में नगरकोट के विरुद्ध आक्रमण को उसकी पहली महान विजय बताया गया है। 1025 ई. में, महमूद ने सबसे महत्वाकांक्षी भारतीय अभियान, सौराष्ट्र में सोमनाथ मंदिर पर हमला शुरू किया। भीषण संघर्ष के बाद महमूद ने शहर पर कब्ज़ा कर लिया जिसमें 50,000 से अधिक रक्षकों की जान चली गई। एक पखवाड़े के बाद महमूद ने सोमनाथ छोड़ दिया जब उसे पता चला कि गुजरात के राजा भीम-प्रथम ने उसका सामना करने की तैयारी पूरी कर ली है। भारत पर उनके हमले गजनी को मध्य एशिया की राजनीति में दुर्जेय शक्ति बनाने की उनकी महत्वाकांक्षा को पूरा करने का एक प्रयास थे। भारत पर महमूद के हमले केवल भारत की प्रसिद्ध संपत्ति हासिल करने के लिए थे। यह धन उसे मध्य एशिया में अपने विशाल शासन को मजबूत करने में मदद करेगा। वह भारत में साम्राज्य स्थापित नहीं करना चाहता था। गजनवियों का पंजाब और सिंध के कुछ हिस्सों पर नियंत्रण था जो 1135 ई. तक जारी रहा। हालाँकि उसके आक्रमणों ने भारतीय राज्यों की कमजोर रक्षा को उजागर कर दिया। उन्होंने भविष्य में तुर्कों द्वारा हमलों की संभावना भी खोल दी।
